более, я, хоть и ненамного, но старше Хиллари. Может, это всё из-за моей неуклюжести и неспособности твёр’до отстаивать свою позицию? Навер’ное. Но иногда мне кажется, что взр’ослые что-то от меня скр’ывают.
***
— Насколько я знаю, он даже немного старше меня. А может, это из-за его неуклюжести и слишком мягкого характера? Не исключено. Но всё-таки, мне порой кажется, что взрослые что-то мне недоговаривают.
2
Я хочу рассказать вам одну печальную историю, произошедшую не так уж и давно. Историю о том, как проклятье разлучило два связанных между собой сердца, две половинки одного целого. А произошло это в самом неожиданном лично для меня месте — на Астарии.
Произошло это тринадцать с лишним лет назад. Как-то раз, глубокой ночью, когда жители Астарии мирно спали, к одной семье забрела одинокая целительница. Обессиленная и голодная, она попросила кров до тех пор, пока не наберётся сил, чтобы вернуться домой. Хозяева были удивлены, ведь Астария находилась в состоянии невидимости, и как целительница смогла к ним попасть — неизвестно. Но безгранично добрые астарианцы, конечно же, не могли отказать несчастной женщине и бескорыстно приютили её. Вскоре о женщине узнали практически все, так как она очень любила ходить по окрестностям, заходить в дома жителей и проявлять интерес к Священному Древу. Но они не знали, что, впуская её в свой дом, накликивали беду. Плыли дни, а незваная гостья как будто больше и не собиралась уходить. Она набиралась сил, а вместе с этим у жителей Астарии, будто эпидемия, уже который раз проносилась череда неудач, словно неведомая сила истощала остров и его жителей. Они вспомнили, что их беды начались сразу после того, как на Астарии появилась эта странная женщина. Их подозрения подтвердились однажды ночью, когда жители застали её у Священного Древа. Ведьма, подобно паразиту, приникла к дереву, глубоко запустив в его кору свои тонкие, крючковатые пальцы. Будто в трансе, она раскачивалась и бормотала странные гортанные слова. Её тощие узловатые руки, напоминающие сочленения дьявольского насекомого, от самых плеч были покрыты чёрной маслянистой жидкостью, которая толчками проникала в дерево, и распространялась куда-то вниз, прямо к корням. Собравшись всей деревней, жители пленили ведьму и привели к королю с королевой. На допросе выяснилось, что ведьма, втеревшись в доверие местных жителей, узнала у них о том, что дерево является источником жизни всего сущего на Астарии, что их души тесно связаны с ним и только благодаря нему жители защищены от угроз извне и обладают уникальными способностями и возможностями. Без Древа невозможно существование Астарии. Ведьма проникла на остров с одной целью: заразить порчей дерево, дабы ослабить защиту Астарии и сделать её легкой добычей для мира демонов.
Покушение на Священное Древо являлось смертельным грехом, но астарианцы, насилье для которых было чуждо, не могли казнить её, так как убийство какого-либо человека, даже столь злобного и коварного, было неприемлемым и совершенно немыслимым деянием для астарианцев. Они даже помыслить не могли об убийстве виновницы, поэтому король приказал заключить её в глубоком колодце, так как темницы у них тоже не было. Каждый день ей приносили еду, ведь жители не могли даже допустить её смерти от голода.
Так день за днём, месяц за месяцем ведьма томилась на дне темного сырого колодца. Она молила выпустить её, молила о пощаде, пыталась втереться в доверие местным жителям, чтобы кто-нибудь помог ей выбраться, но горожане слишком боялись её и не приближались к колодцу, из которого доносились стоны и проклятья. Каждую ночь случайные прохожие и жители близлежащих домов с содроганием и ужасом слушали безумные крики и злобное хихиканье, доносящееся из чрева колодца.
Храбрецы, которые поначалу отваживались заглянуть вниз в темноту, тут же падали без сознания или бились в припадке, пока их не оттаскивали на безопасное расстояние. Казалось, будто концентрированное зло изливается из импровизированной темницы. Трава и растения в округе пожухли и почернели, каждую ночь несчастные жители Астарии слышали душераздирающие стоны безумной старухи, но они не могли найти в себе решимость прекратить её страдания, прервать её жизнь.
И вот, в одну из безлунных ночей ведьма испустила дух, сойдя с ума в темноте и одиночестве, но перед смертью она изрыгнула в темноту своё последнее проклятье.
В этот момент двери замка резко отворились как будто от порыва ветра, разбились стёкла на окнах, а прямо над потолком нависла чёрная тень, в которой угадывался силуэт ведьмы. От одного взгляда на неё по их телу пробегали мурашки, она была настолько безобразна, что они даже не сразу узнали её. Все застыли в ужасе, глядя на ведьму, которая вдруг произнесла хриплым, загробным голосом.
— Вы все жалкие трусы! Жалкая Астария! Во всём вашем королевстве даже не нашлось храбреца, который привел бы смертельный приговор в исполнение! Вы обрекли меня на безумие, страшные мучения, и не менее страшную и мучительную смерть в одиночестве, в этой гнилой промозглой яме! Я проклинаю вас за вашу слабость и трусость! Я обрекаю вас на погибель от рук демона, очень скоро от вашей расы останется лишь одно название! — С этими словами она тёмным сгустком метнулась в сторону короля, и, пронзив его тело насквозь, вылетела в окно и больше никогда не появлялась.
Король со стоном упал на пол, крича от боли. Его голос начал меняться, становясь хриплым и тихим, а волосы поседели на глазах. Королева бросилась к нему и перевернув на спину, тотчас побледнела. Её молодой супруг за секунду состарился лет на пятьдесят, превратившись в глубокого старика. Силы покинули его, и он даже не мог самостоятельно подняться.
Королева и жители Астарии долго не могли прийти в себя, череда несчастий прекратилась, но страх перед неминуемой погибелью преследовал их изо дня в день. Каждый день королева собирала подданных на площади у замка, чтобы обсудить, как быть дальше. Всё чаще проскальзывало предложение обратиться к светлым гвариторцам, чтобы те помогли им снять проклятье. Казалось, что их мольбы были услышаны, но на помощь пришёл не совсем тот, кого они ждали.
— Вы все проклятые…раса проклятых… — Вдруг послышался бархатистый женский голос из глубины рощи, и все присутствующие разом обернулись,